「ロッテ２－０オリックス」（１４日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　スコアボードの「１」を悔しそうに見つめた。オリックス・山本が佐々木朗と初の投げ合いで今季初黒星。「とにかく先制点を許したのが、試合の流れとしても良くなかった」。わずか１失点。その１点が、この日ばかりは重かった。

　快投を続ける両者。両軍無得点の四回、均衡は破れた。２死一、三塁から茶谷に左前へ適時打を献上。「運の悪い打球もありましたけど、それは特に何もないです」。言い訳はしない。宗のグラブに当たったが、白球は左前へ転がっていった。

　「もうちょっとテンポの良い投球ができたかもしれない」。反省の言葉ばかりが出てくる。だが、三回には３者連続三振。球数は１０１球を要したが、６回５安打１失点で９奪三振。負けて強しの内容を、誰も責めることはない。

　佐々木朗とはマッチアップを前に連絡を取り合った。素質を認め、試合中もベンチの最前列で行方を見守る。「すごく締まった試合でした。今回は負けましたけど、また対戦できる時があれば、すごく楽しみだなと思います」。世紀の一戦。やられっぱなしでは終われない。

　昨季７月からの自身の連勝は「７」でストップ。ＺＯＺＯマリンでも４年ぶりに負けを味わった。中嶋監督は「不運な安打もあった。それも野球。仕方ない」と背中を押した。

　チームは今季初の３連勝とはならず、再び勝率５割に逆戻り。山本での痛い敗戦だが、切り替えられる一戦だ。球界のエースと令和の怪物の激突。次は必ず、チーム一丸で白星をつかみ取る。