「オリックス春季キャンプ」（１日、宮崎）

　オリックスの山本由伸投手（２４）がキャンプ初日からブルペン入りした。捕手を立たせ、２４球の投げ込み。今年３月のＷＢＣに向けて早めの仕上げを見せる中、驚きのモデルチェンジも披露。さらなる進化を予感させた。

　全体練習終了後の個別練習で、ブルペンに心地いいミット音が響く。マウンドにはハーフパンツ姿のエースがいた。「キャッチボールの延長」と言いながらも、昨年より１０日も早くブルペンへ。ただ、球の威力は抜群。時折、リリースポイントに納得がいかず、「あぁ」と悔しそうな声を漏らしたが、ブルペン捕手やチーム関係者は「ナイスボール！」と絶賛の嵐だ。

　後半からはスパイクを履き、力を入れる。ここで、ガラッと変わったフォームを披露した。昨季までは左足を上げると直角に折り曲げ、静止させていた。今年は違う。クイックモーションのように左足の上げを抑え、止まることなくリリースへ。スムーズかつ、素早い動きで瞬く間に球はミットへ収まった。

　練習の一環かとも思われたが、右腕は「割と固まってきている」と発言。実戦などを経て、多少の微調整はあっても、この日のフォームがベースとなるようだ。

　昨季も投手４冠に輝くなど、タイトルを総なめ。それでも、山本は高みを目指し続ける。フォーム変更の怖さも「全くないです」と言い切った。「伸びのある球を投げられていますし、まだまだですけど、一つずつやっていけたら、たぶんいいものになる」と自信に満ちあふれている。

　昨年は１１日に初のブルペン入り。今年は２日にも捕手を座らせ、ブルペン投球を行う。「一日を無駄にすることなく、いい時間を過ごします」。世界一奪還とリーグ３連覇へ、過去の自分を超えていく。