「ロッテ６－４日本ハム」（４日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　初勝利が近づくにつれ、笑みがこぼれた。ロッテ・吉井監督が開幕４戦目にして、指揮官としての初星をつかんだ。やっとの勝利に胸をなで下ろしながらも「勝てないんでクビになっちゃうかと思いました」と“吉井節”で余裕の表情だ。

　侍ジャパンの投手コーチとしてＷＢＣに参加。１カ月以上チームを離れていたが、米マイアミからもミーティングにオンラインで出席した。帰国翌日の３月２４日にはチームに合流。選手には「取り返せない失敗はないから、みんなで頑張っていこう」と声をかけた。

　開幕３連敗。それでもチームを鼓舞し続け、初白星をつかんだ。１１安打と奮起した打線には「信じていました。いつかチャンスが来ると思っていた」。ベンチでも笑顔を絶やさなかった。

　待望の１勝だ。試合終了後には、クローザーを務めた益田からウイニングボールを受け取った。「うれしいです。よかったです」。“吉井ロッテ”が優勝への歩みを進めた。