「選抜高校野球・３回戦、作新学院９－８英明」（２５日、甲子園球場）

　２回戦２試合、３回戦１試合が行われ、作新学院は３回戦で英明との終盤の打ち合いを制して８強に一番乗り。２３年ぶりに準々決勝へ進んだ。逆転した直後の八回に４失点して再びリードを奪われたが、九回に武藤匠海内野手（３年）が逆転２ランを放った。東邦は高松商を破り、センバツ通算勝利数が中京大中京（愛知）と並ぶ歴代最多の５８となった。

　　◇　　◇

　歓声と悲鳴が上がる中、高く上がった打球は左翼スタンド中段に突き刺さった。快音と同時に、右拳を突き上げた武藤。高校通算９本目はチームを救う一発になった。

　「相手もホームランを打ったので、自分も一発やり返したいと思っていた。今まで生きてきた中で何よりも気持ちよかったです」

　文句なしだった。逆転した直後に本塁打などで４失点してリードを許し、１点を追う九回。１死一塁で打席に立ち１ボールから強振した。「捉えた瞬間にボールがつぶれてバットに乗った感じがしたので、これは行ったなと」。会心の一撃に笑みがこぼれた。

　昨秋の公式戦では４番を務めた実力者。しかし、不調もあって、関東大会後から５番に降格した。それでも、「全く気持ちは変わらなくて、むしろ４番は変化球が多いので５番になってよかった」。この冬は、課題としていた変化球への対応に磨きをかけるため、毎日バットを握った。

　「１日練習の半分くらいはバッティング練習をしていた」と毎日約４時間、ひたすらティー打撃を実施。変化球に泳がされないように、右足だけに体重を乗せて黙々とバットを振った。手には複数の血豆も。その成果を示すかのように、体重を後ろに残したきれいなフォームで、大きなアーチを描いた。

　２３年ぶりの８強入りは登録メンバー全１８人が出場し、総力戦で勝ち取った。ただ、まだ戦いは続く。「ここまできたら優勝を狙ってやっていきたい」。どんなに苦しい戦いも、主砲がバットでチームを救う。

　◆武藤匠海（むとう・たくみ）２００５年８月３日生まれ、１７歳。栃木県上三川町出身。１７９センチ、７９キロ。右投げ右打ち。三塁手。上三川小１年から坂上学童野球クラブで野球を始め、上三川中時代は下野シニアでプレー。作新学院では１年秋からベンチ入り。５０メートル走６秒０、遠投１００メートル。高校通算９本塁打。