ロッテの吉井理人新監督（５７）が１８日、ＺＯＺＯマリンスタジアムで就任会見に臨み、「プロは勝たないと意味がない。目標は優勝」と球団プロジェクト「２０２５常勝軍団」達成を目標に掲げた。佐々木朗には優勝請負人として来季は中６日で２５試合登板のシーズンフル稼働を期待。背番号は現役時代に長く付けていた「２１」に決まった。

　近鉄、ヤクルト、米大リーグ・メッツなどで栄光を刻んだ背番号「２１」のユニホームに袖を通すと一段と気が引き締まった。

　「格好いいですね。監督の役に入っている感じがして、いいなあと思いました」

　今季最終戦の２日。井口監督退任直後に就任要請を受けた。「全く予想をしていなかったので、すごく驚きました。返事は一晩、考えたが断る理由はなかった」と受諾した。目標は１年目からの優勝とはっきり言う。新指揮官がＶへのキーマンに掲げるのは、投手コーチ時代から手塩にかけてきた佐々木朗だ。

　今季は２０試合に先発し９勝４敗、防御率２・０２。完全試合も達成したが、蓄積疲労で出場選手登録を抹消されるなど、シーズンを通して活躍はできなかった。ポテンシャルの高い朗希だからこそフル稼働を願う。「来年はその一個上、中６日でしっかり回って２５試合、１週間に１回、健康な体でマウンドに上がってくれれば」と期待を口にした。

　現役時代は近鉄・仰木監督、ヤクルト・野村監督のもとでリーグ優勝に貢献。多くの名将との出会いが大きな財産だ。「指導者と選手は本当は対等でなければいけない」と言う。選手がモノを言いやすい環境作りへ監督室はいつでもオープンにし、風通しのいいチームを目指す。「安定した力で常勝軍団ができるようにしたい」。熱い思いを胸に秘め動き出す。

　◆吉井理人（よしい・まさと）１９６５年４月２０日生まれ、５７歳。現役時代は右投げ右打ちの投手。箕島から８３年度ドラフト２位で近鉄入団。９５年にヤクルト移籍。９８年にＦＡでメッツ移籍後、ロッキーズ、エクスポズに在籍。０３年にオリックスで日本球界復帰。０７年ロッテで現役引退。日本ハム、ソフトバンクで投手コーチを経て１９年からロッテ投手コーチ。２２年から同ピッチングコーディネーター。最優秀救援（８８年）。日本通算成績は３８５試合８９勝８２敗６２セーブ、防御率３・８６。メジャー通算成績は３２勝４７敗、防御率・４・６２。