「パＣＳファーストＳ・第１戦、ソフトバンク５－３西武」（８日、ペイペイドーム）

　「２０２２　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」のファーストＳが開幕し、ソフトバンクが柳田悠岐外野手（３３）の３ランなどでリードを奪い、逃げ切った。これで２０１９年のファーストＳ第２戦以降、ＣＳと日本シリーズで１７連勝。９日の第２戦で引き分け以上ならファイナルＳ進出が決まる。

　ポストシーズン１７連勝をたぐり寄せたのは、やはり柳田の一振りだった。１点を先制した直後の三回２死二、三塁。高橋に２球で追い込まれながらも、内角のスライダーをすくい上げた。「確信歩き」が会心の手応えを物語った。右中間テラス席に飛び込む３ラン。ベンチ前で仲間の祝福を受けたキャプテンから笑みがはじけた。

　「必死に当てにいったら芯付近に当たってくれた。しっかり仕事はできたかな」。ＣＳ通算７本塁打は歴代６位タイ、同２３打点は２位の数字だ。過去の日本シリーズで放った３本塁打を含め、ポストシーズンで計１０本塁打。ポストシーズンで柳田がアーチを描くとチームは全勝で「神話」は１０試合に伸びた。

　悲劇のＶ逸を味わった「１０・２」のリーグ最終戦後、「僕がもっと打っておけば優勝していたなと思う」と言い切った柳田。チームの大黒柱として責任から逃げることはなかった。９月３０日の楽天戦で首付近を痛めて途中交代。状態が心配されたが、１０月１日の西武戦、２日のロッテ戦と立て続けにアーチをかけた。５日間空いたが、これで「３戦連発」。背中でチームを引っ張っている。

　ＣＳに向けて柳田を「打のキーマン」に指名していた藤本監督も「いいところでしっかり打ってくれた」と最敬礼。９日は自身の誕生日で「３４歳も変わらず良い１年にしたいですね」。リーグ２位からの日本一へ、チームは大きな一歩を踏み出した。