「ヤクルト７－９巨人」（１３日、神宮球場）

　ヤクルトの村上宗隆内野手（２２）が神宮球場で行われた巨人２４回戦で、１９６４年の王貞治（巨人）に並ぶ日本選手シーズン最多の５５号本塁打を放った。四回の５４号ソロに続き、九回に左中間に３ランを放った。５５号到達は史上５人目。２２歳７カ月での達成は６４年・王の２４歳４カ月の最年少記録を更新。１試合複数本塁打は今季１２度目となり、年間最多記録を上回った。２０１３年にバレンティン（ヤクルト）がつくった６０本の最多記録へ、残り１５試合で挑む。

　歴史を変えた１球が、本拠地のライトに照らされる。村上が描いた特大アーチは、日本選手最多タイの５５号３ラン。「丈夫な体に生んでくれた両親に、支えてくれる周りの方々にしっかり感謝したい」。鮮やかに傘が揺れる。世界の王貞治に並んだ。美しい放物線を描きながら、主砲はゆっくりと歩き出した。

　５点を追う九回だ。仲間がつないで２死一、二塁で回ってきた打席。村上はバットを強く握った。その２球目。外角の直球を捉えると、打球は左中間席へ一直線に伸びた。手に残った確かな感触。背番号と同じ「５５」本目のアーチは、歴史を変える瞬間へと導いた。

　この日は四回にも巨人・菅野から５４号ソロを放ち、１試合で“マルチ本塁打”を記録。瞬く間に本塁打を量産し、いちるの不安を一掃した。１２日のＤｅＮＡ戦で、エスコバーの１５５キロを右太ももに受け、直後の守備から交代。大きなアザを作って迎えたこの日は、高津監督に直訴。まさに志願の出場だった。

　「試合には出ます。動ける範囲なので大丈夫です！！」

　ルーキー時代の１８年春。宮崎・西都で野村克也氏と対面し、「王の記録（５５本）なんか破っちゃえ、とりあえず俺の記録（５２本）を破れ」とエールを送られた。あれから４年。毎年確かな成長曲線を描きながら、成し遂げた大偉業。村上は静かに言葉を紡いだ。

　「あの一瞬しか関わりはないですけど、声をかけてくれて、僕の可能性に期待してくれたところに感謝しています。今は何でそういうふうに言ったのか、聞きたい気持ちでいっぱいですね」

　常に前を向く力が武器だ。どんなに不振でも、「悩むんじゃなくて、僕は考えますね」。今季からティー打撃は置きティーに変更。日によっては短い距離を繰り返しダッシュするなど、試行錯誤の努力を惜しまない。「野球と向き合いましたね。その成果として、こうしてホームランが打てているので」。そっと胸を張る。確かな音を立てた新しい伝説。自らの手で、村上は球史に名を刻んだ。

　◆村上　宗隆（むらかみ・むねたか）２０００年２月２日生まれ、２２歳。熊本県出身。１８８センチ、９７キロ。右投げ左打ち。内野手。背番号５５。今季推定年俸２億２０００万円。九州学院から１７年度ドラフト１位入団。プロ１年目の１８年９月１６日・広島戦（神宮）でプロ初出場初先発（６番・三塁）初打席初本塁打。最高出塁率（２０年）、本塁打王（２１年）、新人王（１９年）、最優秀選手（２１年）、ベストナイン（２０、２１年）。