「ロッテ３－４オリックス」（３日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　１１６球目、全身全霊を白球に込めた。山口のバットが空を切ると、オリックス・山本由伸投手の表情から笑みがこぼれる。「最後まで自分で抑えようと思った」。リーグトップの１２勝目は今季３度目の完投で飾った。

　六回までわずか１安打で無失点投球。「調子自体はすごく良かった」。５者連続三振を奪うなど、圧巻だった。しかし、４点リードの七回に一転。３連打を浴びるなど３失点を喫した。

　それでも、ここから崩れない。八、九回は三者凡退で試合を締めくくった。これで勝利数（１２勝）、防御率（１・８２）、勝率（・７０６）、奪三振（１７２）のいずれもトップ。過去に先発投手部門のタイトルを２年連続で総なめにした選手はいない。金田正一、稲尾和久、野茂英雄らも達成できなかったプロ野球史上初の快挙。さらに完投数や投球回数もトップで「ダントツ１位で終われたらうれしい」と前人未到の頂を見据える。

　２日に中嶋監督がコロナ療養から復帰。「夏休みですか？」と声をかけると、無言で蹴りを入れられた。そんなやり取りも信頼の証し。「監督も戻ってきて、一致団結できている」とうなずいた。

　チームは連勝で今季最多の貯金７。２位・西武とのゲーム差はなくなった。「チームのために、１勝１勝積み重ねていきたい」。山本由伸が圧倒的な投球で連覇へと導く。