「全国高校野球選手権・決勝、仙台育英８－１下関国際」（２２日、甲子園球場）

　歓喜の輪を見つめる目に涙があふれ出た。３度目の出場で初の決勝進出もあと一歩及ばず準優勝。「チーム全員でここまでやってこられた。最後は監督を日本一の監督にしたかったけど、できなくて悔しい」。体は限界を超えていたが、下関国際・仲井慎内野手（３年）は一度も諦めることなく、全力で戦い抜いた。

　ここまで何度も好救援で支えてきた右腕は、五回２死一、二塁から登板。このピンチを空振り三振で切り抜け、その後も粘り強い投球を続けていたが、七回に満塁本塁打を浴びるなど致命的な５点を奪われた。準決勝・近江戦では８回２失点の好リリーフを見せたが球数は１３０球。休養日を挟んでも、蓄積された疲労は回復しきらなかった。

　下関国際の快進撃は今大会を大きく盛り上げた。準々決勝はセンバツ王者・大阪桐蔭、準決勝は同準Ｖ・近江を撃破しての決勝進出。就任１８年目の坂原秀尚監督（４５）は「諦めないことの大切さを生徒たちから学んだ」と目を赤くしながら選手らの奮闘を褒めた。

　かつては部員１人で、グラウンドには雑草が生い茂り野球どころではなかった。不祥事で大会の出場を辞退したことも。それでも指揮官は「弱者が強者に勝つ」と自身が選手だった頃からの座右の銘を胸に熱い指導を続け、山口県勢として３７年ぶりとなる決勝進出へ導いた。

　１９５８年の柳井以来、山口県勢６４年ぶり２度目の快挙は逃したが、この悔しさはスタンドにいる後輩たちのバネになる。次こそ下関国際ナインが頂点に立つ。