デイリースポーツの番記者がピックアップした「イチ推しルーキーズ２０２２」。オリックス育成ドラフト１位の山中尭之外野手（２２）＝ＢＣ茨城＝は、独立リーグ時代の首脳陣に「打球速度と飛距離が外国人選手と変わらない」と評価された長打力が売り。たくましい体が放つ強烈な打球で、支配下登録と本塁打王をつかみ取る。

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　チームの今年初実戦となった１１日の紅白戦。山中は紅組の４番としてコールされた。「うれしかったです。ただ、４番目の打者という感じで、気楽にスイングしました」。初打席の３球目。変化球に体勢を崩されながらも、左翼ポール際に特大ファウルを打ち込んだ。

　「もらったと思ったんですけどね」。４番での起用は４番目の打者ではなく、首脳陣の期待度の大きさに違いない。１月３１日のキャンプ前日練習では、ＳＯＫＫＥＮスタジアムのバックスクリーンを越す“驚弾”を放っていた。

　長打力はＢＣ茨城の首脳陣が「外国人と変わらない」と評したほど。ＢＣ茨城には昨季途中からソフトバンクに入団したアルバレスに加え、西武などで活躍し、ＮＰＢ通算３５７本塁打を誇るアレックス・カブレラの息子のラモン・カブレラが在籍していた。しかし「その２人と打球速度や飛距離がほぼ変わらなかった」ことから、首脳陣から外国人級のお墨付きを得た。

　新人合同自主トレのロングティーでドラフト２位・野口（関大）がなかなか柵越えできずにいる中、山中は簡単にフェンスオーバー。同期たちはその弾道を珍しい物でも見るかのように、ただ見送っていた。

　長距離砲になったのは高校から。高校までは投手だったが、通用しなかったことでウエートトレーニングに力を入れると、野手としての才能が開花。今では「杉本さんが目指す形ではありますね。僕の通過点にできるようなものにしたい」と昨季の本塁打王超えを目標に掲げている。

　課題は三振の多さ。それでも「三振を怖がって当てにいく打撃をしたら、自分の意味がない」と追い込まれても強振することを徹底している。

　第３クールの紅白戦では新人が躍動した。山中もその１人で、首脳陣に存在感を示した。コロナ禍で新外国人選手の入国が遅れているが、外国人級の育成野手がこのチャンスを生かす。

　◆山中　尭之（やまなか・たかゆき）１９９９年３月１０日生まれ、２２歳。茨城県出身。１８３センチ、９６キロ。右投げ右打ち。外野手。背番号０２０。つくば秀英から共栄大を経て、ＢＣ茨城に入団。２０２１年度育成ドラフトでオリックスから１巡目指名された。ＢＣ茨城では、現在チームメートのバルガスと同僚だった。