オリックスの来田涼斗外野手（１９）が２４日、憧れの吉田正尚外野手（２８）が昨季までつけた背番号「３４」をつかみ取ると意気込んだ。高卒２年目を迎える将来の主軸候補は、厳しい外野手争いを勝ち抜く決意を示した。

　「まささん」と慕う吉田正と１８日まで約２週間、沖縄で合同自主トレを実施。打撃をメインに「一から百まで必要な内容だった」と技術を吸収した。「下半身が使えている分、逆方向に強い打球がいくようになった」。手応えを感じており、舞洲の室内練習場でバットを振る表情は笑顔が絶えなかった。

　シーズンで成果を発揮した先に見えてくるのは、“出世番号”の奪取。今季から吉田正は「７」に変更となり、空き番号となった「３４」に狙いを定めた。

　「正尚さんがつけていて、一番かっこいい番号だなと思っていた。ちょっと（荷が）重いかもしれないですけど、背負いたいです。今年は頑張ります！」

　昨季は高卒新人史上初の初打席初球本塁打を記録したが、２３試合で打率・２１１、２本塁打、８打点に終わり、悔いが残った。昨季は１学年上の紅林が球団史上初の１０代で２桁本塁打をマーク。来田もそれに続くポテンシャルは兼ね備えており、飛躍が期待される。

　ただ、吉田正や杉本が名を連ねる外野争いを勝ち抜かなければならない。「選手層が厚いので、どうやって割り込んでいくか日々、探している」。師匠の背中を追いかけ、背番号「３４」にふさわしい選手へと成長する。