日本高野連は１０日、来春の第９４回選抜高等学校野球大会（来年３月１８日開幕・甲子園）の２１世紀枠候補９校を発表した。近畿地区では今秋滋賀大会８強の伊吹が選出された。出場となれば、春夏通じて初の聖地となる。２１世紀枠で出場する３校は、一般選考の２８校と明治神宮大会枠の１校と合わせて、来年１月２８日開催予定の選考委員会で決まる。

　吉報を受けた伊吹・野村勇雄監督（５０）は「当然うれしい。ここに来るまでは先輩たちのおかげで、その子たちの顔が浮かんできます」と頬を緩めた。

　日本百名山の１つである伊吹山の麓にあり、冬には大量の積雪に見舞われる同校。雪が積もると、伊吹ナインは小学生の“ヒーロー”になる。「安全に通学できるように」と早朝６時半から近くの大原小の通学路で除雪作業を実施。約１時間半、黙々と道を作り小学生の安全を守る。指揮官は「こういった取り組みが地域貢献につながったのかな」と目を細めた。

　１２月中旬からグラウンドは雪一面で真っ白。ボールを触れない間は、工夫を凝らして鍛錬を積む。「冬の練習は飽きてくる。なんとかモチベーションを保たないと」。ユニークな練習の１つがサッカー。「下半身強化と雪を溶けやすくする目的がある」と長靴を履いて雪上を駆け回り“一石二鳥”のトレーニングで足腰を鍛える。

　今秋の滋賀大会では３回戦までの３試合を全てコールド勝ち。準々決勝で近江に九回サヨナラ負けを喫したが「冬のトレーニングがつながっている」と地道な練習が実を結び、強打で勝ち上がった。

　「近畿の代表として選んでいただけたので、より気を引き締めていきたい」と指揮官。初聖地への期待を胸に、一冬を越える。