野球日本代表「侍ジャパン」は２日、次期監督に栗山英樹氏（６０）の就任を発表し、都内で会見を行った。早ければ２３年３月に開催予定の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）での世界一奪還を目標に掲げ、日本ハム時代のまな弟子である大リーグ、エンゼルス・大谷翔平投手（２７）の招集も視野に入れていた。

　次なる頂へ、侍ジャパンが動き出した。「ＷＢＣで優勝できるように全力を尽くしていく。誰よりも野球を愛し、選手を愛し、精いっぱい務めていきたい」。栗山監督は熱い口調で、新たな船出へ意気込みを示した。

　就任要請を受けた時の気持ちは「正直、本当に頭の中が真っ白というか。思考が一回止まる、そんな感じ」という。取材者として０６、０９年のＷＢＣを見ていただけに「日の丸をつける意味、その重さ、責任は心の底から感じている」と話した。

　最大の目標は２３年３月に開催予定のＷＢＣ。１年半に満たない期間でのチーム作りを見据え、経験豊富な指揮官に託された経緯がある。その思いに「精いっぱいやるべきことがあるかもしれない」と覚悟を決まった。

　限られた時間で「（決勝が予定される）野球の本場の米国で勝ちきる。そういった思いが感動を呼ぶ」と勝つためのチームにこだわる。そのために必要な要素が大谷の存在だ。

　大谷に質問が及ぶと「必要ですか？翔平」とはぐらかしたが「夢のようなチームになってほしい思いはある。そのためにどうしたらいいかを考えていく」とし、大谷を含めたメジャー選手招集にも「本当に必要なのであれば、どこに誰がいようとお願いに行く」と前向きな姿勢を示した。

　来年３月５、６日の台湾代表戦（東京ド）が初陣だ。「魂を持ちながら、選手を信じてやっていきたい」。熱い魂を胸に、栗山ジャパンが世界一を目指す。