「パＣＳファーストＳ・第１戦、ロッテ５－４楽天」（６日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　「２０２１　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」が、ＺＯＺＯマリンスタジアムで開幕した。ファーストＳ第１戦では、レギュラーシーズン２位のロッテが同３位の楽天にサヨナラ勝ちし、ファイナルＳ進出へ王手をかけた。２０歳初登板の佐々木朗希投手は先発してプロ最速１５９キロをマークするなど、６回を４安打１失点、１０奪三振で勝利に貢献。井口監督も大絶賛の投球となった。

　サヨナラ勝ちの瞬間、佐々木朗は柔和な笑みを浮かべうれしそうに歓喜の輪を見つめた。史上最年少ＣＳ勝利と本拠地初勝利はお預けとなったが、それはどうでもよかった。「すごくいいものを見ました。初戦が大事だと思うので、しっかりチームが勝ったのでうれしかった。よかった」と喜びをかみ締めた。

　３日に２０歳になったばかり。しかもＣＳ初戦がポストシーズン初登板というしびれる舞台でも、怪物らしさを存分に発揮した。「雰囲気自体、ものすごく緊張感があった」という中、剛速球を初回から冷静に投げ込んだ。

　初回１死、岡島への３球目でプロ最速となる１５９キロ直球を内角に決め、続く浅村には３球目に１５９キロでストライク。４球目にも１５９キロを外角に決めて見逃し三振に。どよめきと、割れんばかりの拍手が交錯した。

　勝負のポイントも心得てマウンドに上がるところも、並の高卒２年目ではない。「浅村さんは本当にいいバッター。カウントを取りにいくとやられる。毎球毎球勝負のつもりで投げた」。浅村に対し、三回には直球、五回にはフォークで３打席連続三振。二回に自身の一塁悪送球で１失点したものの、ポストシーズンでは最年少の２桁奪三振を記録した。

　短期決戦の命運を握る初戦を弱冠２０歳に託した井口監督は「エースに近い投球というか、初戦でこういう投球ができるという、できない人はいくつになってもできない。そういう星のもとに生まれてきたのかなと思う」と大絶賛。１５年ＣＳファイナル第１戦から続いていた７連敗を快投で止め、ファイナルＳ進出へ王手をかけた。

　◆突破率１００％　ロッテのＣＳファーストＳ（２００４～０６年はプレーオフ）初戦白星は、０５・０７・１０・１３・１５年に次いで、６年ぶり６度目。過去５度はすべて、ファーストＳを勝ち上がっている。パ・リーグは過去１６度で初戦に勝ったチームが１３度ファイナルＳに進出しており、ファーストＳの「突破率」は８１％。