「ヤクルト６－４巨人」（２４日、神宮球場）

　ベンチに熱気と笑顔が戻った。ヤクルトが５試合ぶりの白星で優勝マジックを「２」とし、６年ぶりの優勝へ“王手”。苦しかった。重圧もあった。それでもヤクルト・村上宗隆内野手（２１）は決勝打に胸を張る。

　「なかなかチャンスが来ない中、ワンチャンスをものにできてよかった」

　厳しい現状を、一丸で打破した。安打と四死球で無死満塁となった四回だ。若き主砲は「走者をかえす気持ちで打席に入った」と直球を右前へ。先制点をたたき出すと、さらにサンタナが２点適時打。２死満塁から、先発・原が走者一掃の適時二塁打を放って一挙６点を奪った。

　これが追い求めていたスワローズの野球だ。今週は勝ち星がなく、優勝へ足踏みが続いていた。さらにデーゲームで２位・阪神が勝っており、絶対に負けられない一戦だった。

　苦境を打破するべく、試合前にはスクラムを組んだ。自然と引き締まる表情。肩と肩を組むと、中村が声を上げた。「走塁、打撃、守備。すべていいイメージを想像してやっていきましょう」－。

　強い意志と覚悟に導かれるように、１分けを挟む３連敗は止まった。後半戦の開幕日に、高津監督がミーティングで「スクラムを組んで苦しい時を乗り越えていく。これがわれわれの野球」と説いてから約２カ月。チームはまた一つになった。

　開幕３連敗からスタートした今季。胸の奥には２年連続最下位という屈辱がある。「あと２つ、しっかり勝って優勝できるように頑張ります」と村上。早ければ２６日にも６年ぶりのリーグ優勝が決まる。ゴールは目の前だ。もう、歩みは止めない。