「ロッテ２－１日本ハム」（５日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　３連投もなんのそのだ。１点リードの九回を三者凡退で締めたロッテの守護神・益田は大きく息を吐いた。１０２試合目、９月以降では１９７０年以来、５１年ぶりの単独首位浮上だ。

　今季５０試合目のマウンドで両リーグ３０セーブ一番乗りを果たした守護神。お立ち台で「個人タイトルより、チームの優勝というタイトルの方が皆さんもうれしいと思います。優勝を皆さんに届けられるように頑張りたい」と高らかに宣言。マリーンズファンに大きな拍手喝采を受けた。

　“禁じ手”を解禁しての登板も「やるしかない」と益田。吉井投手コーチのスケジュール管理のもと、２連投後は休養日となっていた、４日の試合に登板後「投げさせてください」と電話を入れた。井口監督も「投げる投手がいなかったので、感謝しなくちゃいけない」と賛辞。頼れる右腕が結果で示し、約半世紀ぶりに歴史の扉をこじ開けた。

　開幕はどん底からのスタートだった。開幕カードのソフトバンク戦で２試合連続の救援失敗で敗戦投手に。「何とか取り返したい思いでやってきた。あの経験があるからこそ、今がある」。その後、メンタルで負けないと誓いマウンドへ。その強い気持ちでセーブを積み重ねてきた。

　今季でマリーンズ一筋１０年目。１９年オフにはＦＡ権を行使せず残留した男は「ファンのためにも今年こそリーグ優勝、日本一を見せてやりたい」ときっぱり。７日から２位・オリックスと首位攻防３連戦に臨む。下克上やプレーオフではない誰もが認めるリーグＶを勝ち取るため、守護神は全力で腕を振る。