戦前には全国制覇を果たし、春夏通算１１度の甲子園出場を誇る呉港が１９６３年春以来の聖地を目指す。チームを指揮する片岡新之介監督（７３）は現役時代は阪神、阪急などで活躍。広島のコーチなどを経て、１９年冬に呉港の監督に就任した。今春の県大会では惜しくも優勝は逃したものの２５年ぶりとなる決勝進出。古豪復活の期待が高まっている。

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　１９９６年以来の決勝進出を果たした広島県春季大会は決勝で広島新庄に２－７で敗れた。５４年ぶりの春優勝はならなかったが、古豪復活が近いことを印象づけた。片岡監督は「この子たちの頑張りを評価していただいたのは、明るい話題だった」と表情を緩めた。

　しかし、対戦の中で強豪校とのレベルの違いを実感。「まだまだ力の差がある。見ている人も、どっちに転ぶか分からないと感じるぐらいのチームにならないといけない」。春の経験を踏まえ、「打つ守るだけでなく、野球の細やかさを徹底させたい」と状況に応じたプレーができるよう思考力の大切さも選手に訴えてきた。打撃練習では「芯で捉える感覚をつかむために」木製バットを使うなど工夫を凝らしている。

　守りの中心は完投能力の高いエース右腕・尾崎元投手（３年）だ。下手からシンカーなど多彩な変化球を投げ込む。春季大会では１回戦から準決勝までの４試合で２完封を含む４完投。４４回を投げ防御率２・２５だった。夏の大会へ向けて「一戦一戦勝ち上がっていきたい。かわす投球ではなく、ガンガン攻めたい」と意気込む。

　打のキーマンは強力クリーンアップの中で４番に座る河野力内野手（３年）。「５本はホームランを打ちたい。どこよりも長い夏にしたい」とチームを勝利に導く一発を放つことを目標に掲げた。

　豊富な経験を買われ、１９年冬に就任した片岡監督。プロ野球や社会人など数々のチームで指導を行ったが、高校球児は初めて。自身の孫も高校生ということもあり、接し方を学んでいるという。高校野球を自らの野球人生の集大成と話す指揮官は「楽しいね。（高校時代に）思い出を作って、大学や社会人でも野球を続けたいという選手が増えればいい。応援してやりたい」と目を細めた。

　目指すは６３年のセンバツ以来となる甲子園だ。夏は３７年以来となる。「選手たちを勝たせてあげたい」。熱血指導の下、春につかんだ自信をさらに大きく膨らませ、古豪復活を目指していく。

　◆片岡新之介（かたおか・しんのすけ）１９４７年１１月５日生まれ。岡山県出身。倉敷工から芝浦工大、クラレ岡山を経て６９年度ドラフト５位で西鉄（現西武）に入団。阪神、阪急（現オリックス）の３球団で捕手として活躍。引退後は広島で８７年から０３年まで１、２軍のバッテリーコーチを務めた。その後、ＪＲ九州のコーチやＭＳＨ医療専門学校の監督を経て、１９年１２月に呉港の監督に就任。プロ通算成績は７１６試合に出場、３４４安打、打率・２３９、３６本塁打、１３９打点。

　◆呉港の甲子園出場

▽選抜大会

１９３３年（２回戦敗退）

１９３４年（１回戦敗退）

１９３６年（２回戦敗退）

１９３９年（２回戦敗退）

１９６３年（８強）　

▽全国選手権大会

１９３２年（２回戦敗退）

１９３３年（８強）

１９３４年（優勝）

１９３５年（８強）

１９３６年（２回戦敗退）

１９３７年（８強）