「楽天２－１西武」（２４日、楽天生命パーク宮城）

　ＨＥＲＯの凱旋だ。８年ぶりに楽天に復帰した田中将大投手（３２）が、２０１３年１１月３日の日本シリーズ第７戦以来、２７２９日ぶりの本拠地登板を果たした。６回３安打１失点で復帰後初勝利を挙げ、お立ち台では「ただいま！」と帰還を報告。２リーグ分立後では最速となる１７７試合目でのＮＰＢ通算１００勝も達成し、歴史的勝利に東北が沸いた。

　ゲームセットの瞬間、真っ先にベンチを飛びだしてきたのは田中将だった。左手にウイニングボールを握りしめた右腕はファンに向かって一礼した後、ＮＰＢ通算１００勝の記念ボードを掲げた。節目の勝利とともにマー君の東北第２章の幕開け。お立ち台では「何か不思議な感じがします。でもものすごくうれしいです」と喜びをかみしめた。

　８年ぶりの仙台での登板。「おかえり」。そう書かれたボードがスタンドで揺れる中でマウンドに向かった。「やはりそうやって応援してもらえるというのはプレーヤーとしてすごく幸せ」。ファンの後押しも受けながら、イニングを投げ進めていった。

　積極的に振ってくる西武打線に対し、序盤から変化球でいなすピッチング。わずか６８球で６回を投げ抜き「前回登板よりもいろんなところで手応えは感じました」とうなずいた。

　決して万全の状態ではなかった。３月２５日に右足を負傷してから、グラウンド上で全力ダッシュをしている右腕を見ていない。常に状態を確認しながらの調整に「モヤモヤしたものはずっとある」とこぼしたこともあった。

　そんな中でも試合を作り、自らの手でＮＰＢ通算１００勝をたぐり寄せた右腕。復帰後の努力、苦悩を知る石井監督は「１００勝くらいならできますから。彼はもっと特別な選手なので」と独特な表現で今後のさらなる飛躍に期待した。

　田中将自身も「あと１勝すればというのはもちろん分かってはいましたけども。でも間が７年空いていたので、あまり実感がないというか…」とサラリ。あくまで通過点でしかない。楽天・背番号１８の物語が再スタートを切った。