「日本ハム４－１楽天」（１７日、東京ドーム）

　長い悪夢から、ようやく目が覚めた。駆け足でベースを回る日本ハム・中田翔内野手のほおが次第にゆるむ。開幕から１７試合６７打席目で生まれた待望の今季１号、そして１２球団最後の４番弾－。「しょうもない４番をファンがずっと応援してくれた。その気持ちが、ボールに乗り移ってくれた」。決勝弾を放った勝利の立役者は、控え目に笑った。

　主役の座は早々にかっさらった。相手先発は日本復帰後初登板の田中将。「ぶつかっていくだけだと思っていた」と初回の第１打席、高め１５４キロを豪快に左中間席へとたたき込んだ。

　田中将からの本塁打は２０１０年８月８日（札幌ド）以来、１１年ぶり。「マウンドに立ったら大きさを感じるし威圧される。高校の時から、ずばぬけたピッチャーだった。すごい経験をされているし、やっぱりオーラを感じる」。その難敵から放った会心の一発を境に、「吹っ切れた」と六回は牧田から左翼バルコニー席への特大２号ソロを放った。

　開幕から打撃不振に陥り、いら立ちから７日・ソフトバンク戦の試合中にベンチ裏で転倒。右目を負傷した。「いろいろあって目が腫れていたんですけど、腫れが引いてからヒーローになれてよかった」と久しぶりに中田節も出た。チームを背負う主砲に復調への気配が漂った。