「選抜高校野球・２回戦、明豊２-１市和歌山」（２６日、甲子園球場）

　２回戦３試合が行われ、プロ注目の右腕・市和歌山の小園健太投手（３年）が２番手で登板するも同点の七回に痛打され、明豊に惜敗した。東海大相模は苦しみながらも鳥取城北の反撃を退け、８強入り。福岡大大濠は延長十一回の死闘の末、具志川商を下してベスト８入りを決めた。

　何とか打ってくれ－。力投したエースの願いもむなしく、無念の２回戦敗退。最後の瞬間をネクストバッターズサークルで迎えた小園は、空を見上げ、そしてうつむいた。

　「自分自身と戦っているような最悪のピッチングをした。憧れてきた甲子園は、素晴らしい場所と同時に、すごく怖い場所だと感じました」

　出番は１点ビハインドの五回からだった。いきなり、先頭をこの日最速１４７キロの直球で見逃し三振に斬るなど入りは上々。六回には、相棒・松川のタイムリーで同点に追いついた。だが、迎えた七回２死三塁。代打・竹下に４球目のスライダーをはじき返され、痛すぎる勝ち越し点を献上した。

　試合後、明豊の校歌を聞きながら、松川に「ごめん。少し浮いた」とこぼした。バッテリーで納得して投げた１球。だが「（スライダーに）張ってくると分かっていた。あそこはカットボールにするべきだった」と後悔は消えない。絶対に負けられないという重圧と、聖地独特の雰囲気が制球力に定評のあるエースの手元を少しだけ狂わせた。

　それでも小園の目に涙はない。「勝たせられる投手になってここに戻ってきたい」。この悔しさは、最後の夏で必ず晴らす。