「練習試合、西武３－９ロッテ」（２月２８日、春野総合運動公園野球場）

　ロッテ・山口航輝内野手（２０）が４番初の適時打を放ち、初の開幕１軍入りへアピールした。高卒３年目の成長株は、チームのオープン初戦となる２日・オリックス戦（京セラドーム）で４番に座る見込みとなった。

　大役の重圧も慣れたものだ。初回１死二、三塁で平井の外角直球を捉えて右前タイムリー。「追い込まれてから三振しないようになんとかバットに当てる気持ちでした」。２７日・西武戦から４番を務め、２試合連続安打とタフな一面をみせた。

　それものそのはず。小、中学時代は主に４番、明桜では２年から４番に座った。「８番、９番より（チャンスが）回ってくるので楽しいですよ」と頼もしく言ってのける。

　今年は初の１軍キャンプで藤原、安田とともに松中臨時コーチの指導の下、日が暮れるまでバットを振った。「手の皮がむけて痛かったが、今はしっかり振れている」。振りこんできた成果が結果に表れている。

　井口監督は「引き続き４番を打たせたい」ときっぱり。新たな主砲候補から目が離せない。