「練習試合、西武２－３ロッテ」（２７日、春野総合運動公園野球場）

　昨季パ・リーグ新人王の西武・平良海馬投手（２１）が自己最速の１６０キロに迫る「１５９キロ」をマークした。四回、２番手で登板すると、最初の打者だった中村奨への２球目に“１６０キロ目前”。今春初の有観客となったスタンドをどよめかせた。

　「自分の中での感覚は、そんなに出ていないですね」と本人はけろり。とはいえ、まだ“開幕月”でもない２月下旬だ。しかも１回を投げた今回、全１５球がセットポジションからのクイックで、うち９球が変化球。スピードを追求せずとも三者凡退に仕留め「リズムよく投げることができた。直球よりも変化球です。変化球の精度をこれからもっと上げていきたい」と振り返った。

　辻監督も「変化球を試しながら調整していたね」と納得顔。さらに「これからもっと気合が入ってくるだろうね」と近いうちの１６０キロ台到達も“予想”した。エンゼルス・大谷の持つ日本選手最速「１６５キロ」超えは、もはや夢ではない。