「楽天春季キャンプ」（６日、金武）

　ヤンキースから楽天に復帰した田中将大投手（３２）が６日、沖縄・金武町での１軍キャンプに合流した。キャンプ初日は完全別メニューとなったが、キャッチボールではブルペン捕手を座らせて全球種を投じた。自身のメニュー終了後には若手のブルペン投球に熱視線を送った右腕。すでに自主トレでは捕手を座らせた投球練習をしており、７日は８年ぶりに楽天のユニホームを着てブルペンに入る。

　コロナ禍による無観客開催で“マー君フィーバー”とは無縁の静かなキャンプイン。それでも右腕の気持ちは高ぶっていた。「チームのウエアを着るだけで緊張感がある。いよいよだなという気持ち」。クリムゾンレッドのウインドブレーカーに袖を通し、８年ぶりに楽天の一員としてグラウンドに足を踏み入れた。

　練習開始前には、円陣を組んだ全選手の中心に立った。「７年間、アメリカで野球をやってきて、いろいろ経験してきたこともある。気軽に聞いてください」とあいさつ。しかし、この日はアドバイスを求める“猛者”は現れず、「気軽に聞けないでしょ。だから強調して言ったんですよ」と笑った。

　調整は至って順調。完全別メニューだったが、平地でのキャッチボールではブルペン捕手を座らせて直球４球、スライダー２球、カーブ３球、ツーシーム１球、カットボール１球、スプリット４球の計１５球を投じて全球種を試した。

　「投げていかないと（開幕に）間に合わない」と２月中の実戦登板も見据え、７日にはブルペンに入る。第３クール初日となる１１日からは全体練習に合流予定で、ＮＰＢ球への順応に対しては「そこまで苦労はしないと思う」と意に介するそぶりはない。

　自身のメニュー終了後には、ドラフト１位の早川（早大）ら若手が投げ込むブルペンを見学。「活気ある雰囲気を見て、自分も刺激を受けた」と語ったが、刺激を受けたのは若手も同じ。早川は「伝説のピッチャー。オーラをものすごく感じた」と目を輝かせた。

　存在自体がチームに好影響を及ぼす。今後も一挙一動に注目が集まるが、「プランは立てている」と自身の調整に集中する。１５年目のシーズンへ。マー君が新たな一歩を踏み出した。