２０２１年のドラフトは、高校生だけじゃない！豊作と言われる今年のドラフト戦線。現時点でＮＰＢの球団から上位候補として名前が挙がるのは、市和歌山・小園や高知・森木、大阪桐蔭の関戸＆松浦など高校生投手ばかりだが、大学、社会人にも逸材はいる。その中から今回は１位候補として、今秋のドラフトの中心になる可能性がある３投手を紹介する。

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　史上２人目の存在を目指す。最速１５１キロ左腕の筑波大・佐藤隼輔投手（３年・仙台）は公立高校時代にスカウトの注目を集めながら、プロ志望届を提出せず。「４年後にドラフト１位で」と野望を明確に掲げていた。

　国立大学からのドラフト１位は、９６年ドラフトでオリックスに入団した筑波大・杉本友だけ。先輩以来の快挙を目指す佐藤隼は、「名前として残るというのはすごく光栄なこと。特別意識するわけではないですけど、なれたらいいな」と周囲の期待にも気負いはない。

　しなやかな投球フォームが天性の才能の表れだ。同大学の准教授で動作解析の第一人者・川村卓監督（５０）も認めるのが、セットポジションから右足を上げた時の“重心の置き方”。ぶれない立ち姿に、「ちょっと教えられないところだと思っています」と目を見張る。ＤｅＮＡ・今永のような無駄のないフォームは野球を始めて以来、大きく変えられたことはないという。

　２年春の終わり頃、球速が一気に上がった。飛躍した要因は２つ。指揮官が確立したジャンプなどの瞬発系トレーニングと、リリース時に力を一点に集中させるコツをつかんだことがきっかけだ。最速は大学入学当初から７キロアップ。直球とキレ味鋭いスライダーとのコンビネーションで打者を牛耳り、ドラフト戦線の主役をうかがう。