東京六大学野球の秋季リーグ戦が１９日から神宮球場で開幕する。決戦を２日後に控えた１７日、６校の監督と主力選手がオンラインで記者会見を行った。全国屈指の名門リーグには今秋ドラフト候補がズラリ。開幕カードでの投げ合いが予想される最速１５５キロ左腕の早大・早川隆久投手（４年・木更津総合）と最速１５３キロ右腕の明大・入江大生投手（４年・作新学院）の両エースは、早くも火花を散らした。

　大学ラストシーズンの幕開けは、好敵手との投げ合いが待ち受ける可能性が大きい。今秋リーグ戦に向け、早大・早川と明大・入江は互いの存在について「絶対負けたくない」と口をそろえた。両軍は開幕週の１９日にいきなり激突。これまでのリーグ戦で、ともに先発での対決はなし。実現すれば初の“ガチンコ勝負”だ。

　高校時代からの因縁が宿敵への思いを高ぶらせる。二人は１６年夏の甲子園・準々決勝で対戦。当時は早川が木更津総合のエースとして、今井達也（現西武）に背番号「１」を譲った入江は作新学院の主軸として相まみえた。

　初回２死から打席に入江を迎えると、早川は内角直球を捉えられて左中間スタンドに先制弾を浴びた。入江にとっては、大会タイ記録となる３試合連続本塁打。「やっぱり甲子園でも自分は負けている立場」と、左腕のリベンジに燃える気持ちは強い。

　大学進学後、入江が投手に再挑戦したことで、雪辱はマウンドでの投げ合いへと変わった。４年の時を経て、ともにチームのエースに成長。「自分の投げる試合は全部勝ちたい」と早川が意気込めば、入江も「初戦を勝つということはとてもチームも勢いづく」と力を込めた。

　早川は８月に行われた春季リーグ戦で最速１５５キロを計測し、今秋ドラフトの目玉へと一気に評価を高めた。入江は救援中心の登板でアピール不足ながら、潜在能力の高さはプロも認めるところだ。そろってドラフト上位候補として、今秋のパフォーマンスへの注目度は高い。

　早川、入江のほかにも各校にＮＰＢスカウトから熱視線を浴びる逸材がめじろ押しだ。慶大のエース・木沢尚文投手（４年・慶応）は最速１５５キロ右腕として１位候補に挙がる。法大・高田孝一投手（４年・平塚学園）も成長が著しい。ハイレベルな投手戦が秋の神宮を熱くさせる。