「ソフトバンク４－３楽天」（７日、ペイペイドーム）

　辛抱強く投げた先に白星が待っていた。右前腕の張りなどで出遅れていたソフトバンク・千賀が今季初登板を果たし、５回４安打３失点と粘った。「野手、中継ぎの人たちのおかげ」と控えめに言ったが、「本当に１軍の舞台で野球をやるのはいいな」と本拠地マウンドの感触をかみしめた。

　自慢の剛速球は健在だった。立ち上がり、１番・茂木への４球目で自己最速に並ぶ１６１キロをマーク。続く内角速球で見逃し三振に仕留めた。ただ、一回はこの後走者をため、２点二塁打で先制を許した。

　好調の浅村には三回に同点ソロを浴びたが、やられっぱなしでは終わらない。３－３の五回２死ではフォークボールで空振り三振。三者凡退で締めくくり、直後の味方の勝ち越しを呼び込んだ。

　感謝を胸に投じた９４球だった。２月から満足に投げられず、福岡県筑後市のファーム施設で長いリハビリに励んだ。「向こうのトレーナーさん、コーチに感謝したい。それが一番」と言う。首位楽天との本拠地６連戦の初戦でエースが帰還。大雨で被災した九州の人々を勇気づけたかった。反転攻勢の準備が整った。