「練習試合、明石商１７－３明石南」（２１日、明石商グラウンド）

　昨年、チームの甲子園春夏４強に貢献した今秋ドラフト候補の明石商・来田涼斗外野手（３年）が２１日、今年初実戦で２打席連発。部活動休止期間のブランクを感じさせず、４打数２安打４打点と実力を見せつけた。同じくドラフト候補の中森俊介投手（３年）はブルペンで調整を行い、来週に予定している実戦登板に備えた。

　圧倒的な存在感を放つ、恐怖のリードオフマンだ。「前半は自分の振りができていなかったので、体勢を崩されないように、コンパクトな振りを意識して打ちました」。今秋ドラフト候補の来田が、今年初実戦でスタメン出場し、圧巻の２打席連続特大アーチをたたき込んだ。

　両足を交互に蹴り上げ、背中を大きく反らすお決まりのルーティンで打席に立つ姿は、高校生離れしたオーラを感じさせる。この日は「１番・中堅」で出場したが、４打席目までは四球、中犠飛、空振り三振、一ゴロと決して調子がいいわけではなかった。

　しかし、このままでは終わらないのが来田だ。１４－２と大きくリードして迎えた六回２死。３ボールからの高めに浮いた直球を見逃さず、強振。節目の高校通算３０本目は、１００メートルある右翼のサクを越える特大ソロ弾となった。

　さらに、迎えた最終打席。八回２死二塁では、低めのスライダーをうまくすくい上げ、再び右翼へ。２打席連続となったダメ押しの２ランに、思わず笑みがこぼれた。

　今年はセンバツや夏の甲子園が相次いで中止となり、部活動も長い間休止していた。だが、来田はレベルが落ちるどころか、打撃面での成長を見せた。「春から高めの球をさばく練習をしていました。（１本目は）その結果が出たと思う」。狭間善徳監督（５６）も「来田は最近良くなってきた。能力やろね」と称賛した。

　卒業後の進路については「（プロか進学か）半々です。今の自分の実力をしっかり見極めて決めていきたい」と冷静に先を見据えた主砲。悔いなく次のステージに進むためにも、まずは高校で最高の結果を残してみせる。

　◆来田　涼斗（きた・りょうと）２００２年１０月１６日生まれ、１７歳。神戸市出身。１８０センチ、８６キロ。右投げ左打ち。外野手。兄の影響で有瀬小１年から「明舞ネオボーイズ」で野球を始め、神戸長坂中時代は「神戸ドラゴンズ」でプレー。明石商では１年春からベンチ入りし、２年秋から主将を務める。高校通算３１本塁打。５０メートル走５秒９。