原巨人は１０日から２位・ＤｅＮＡとの勝負の３連戦を迎える。引き分け以上で優勝マジックが再点灯する初戦はライアン・クック投手（３２）が来日初先発。９日、川崎市のジャイアンツ球場で調整した助っ人右腕は首脳陣の期待に応え、５年ぶり優勝へ弾みを付ける投球を誓った。

　来日初先発のマウンドを前に自然と胸は高鳴る。４ゲーム差で２位に付けるＤｅＮＡとの３連戦初戦。「そういう試合を託された重みを分かっている」。クックは静かに闘志を燃やした。

　先発予定だった８日・ヤクルト戦（神宮）が台風１５号接近のため中止。１０日は桜井を中４日で起用するプランなどもあったが、首脳陣は助っ人右腕に仕切り直しで登板させる決断をした。

　９年ぶりとなる先発への配置転換に大きな戸惑いもあった。来日１年目の今季、開幕当初は守護神に任命されたが、右肘の違和感や日本野球への適用が遅れ、大半をファームで過ごした。

　米国で培ったリリーバーとしての誇りもあったが「チームが先発として必要としている。それを理解してからは前向きに取り組もうと思った」と吹っ切れた。８月以降は２軍戦で４試合に先発。課題だったクイックの改善にも取り組んできた。

　チームは５年ぶりのＶ奪回へ残り１６試合。９月は１勝５敗と調子が上がらない。正念場となる今３連戦は２戦目が桜井、３戦目は高橋を共に中５日で投入。原監督は「直接という戦いになる。これは非常に集中してできる」と必勝を期する。

　中でも初戦が重要だ。クックは「監督の期待を感じるし、最善を尽くして何としても期待に応えたい」と力が入る。直接対決で眼下の敵を叩き、優勝への歩みを加速させる。