「高校野球岩手大会・決勝、花巻東１２－２大船渡」（２５日、岩手県営球場）

　グラウンドに立つことなく、聖地切符を逃した。最速１６３キロ右腕の大船渡・佐々木朗希投手（３年）は花巻東との決勝戦に出場せず、チームは２－１２で敗退。今秋ドラフトの目玉として、日本中の注目を集めた最後の夏。高校生の公式戦最速タイの１６０キロをマークしながら、甲子園出場という夢をかなえることはできなかった。

　プレーボールからゲームセットまで、佐々木の姿はベンチだった。マウンドどころか、代打や代走でも出場せず。最大の敵・花巻東に大敗し、最大の目標だった甲子園への挑戦は終わった。

　投げることも、打つこともかなわなかった大船渡での最終戦。しばらく黙ったまま「監督の判断なのでしょうがない」と絞り出した。一方で「高校野球をやっている以上、試合に出たいのは思うところなので。投げたいという気持ちはありました」と本音も吐露した。

　聖地まであと１勝に迫る中で、国保陽平監督（３２）は「故障を防ぐため」と、朝の練習中にエースの出場回避を決断した。２１日の盛岡四戦で１９４球、前日２４日の一関工戦では１２９球。蓄積疲労に加え、この日は厳しい暑さとなった環境面。佐々木の体調面に細心の注意を払ってきた指揮官に、グラウンドに送り出すという選択肢はなかった。

　強豪私立を倒して甲子園－という夢を抱き、中学時代のチームメートの多くとともに地元・大船渡でのプレーを選んだ。入学後は故障がちだった弱さを克服しようと、地道にトレーニング。食事によるトレーニングも続けてきた。

　努力する姿は仲間にも輝いて映った。和田吟太投手（３年）は「授業の業間とかで、タッパーにごはん詰めて食べていたりとかは見ていて。あとは練習中の合間にも食べたりして太ろうとしていましたね」と振り返る。体幹が鍛えられたことで、最速１６３キロを計測するまでに成長した。

　「甲子園に行けなかったことが残念」と最後まで憧れの舞台には届かなかった。ただ、「大船渡を選んでよかった」と後悔はない。卒業路の進路については「今は考えていない」と明言を避けた。侍ジャパン高校代表候補にも選出されている逸材。無限の可能性を秘めた才能がしるした足跡は、決して色あせることはない。