「日本ハム８－０ロッテ」（３０日、札幌ドーム）

　今季１号３ランが球団通算８０００号のメモリアルアーチ。お立ち台に上がった日本ハム・清宮は、７９９９号を放った先輩に頭を下げた。「前に中田さんが１本打ってくれたおかげなので、感謝です」。札幌ドームは大盛り上がり。“ＮＫアベック弾”で今季初の４連勝だ。

　主将の１１号２ランなどで５点をリードし、迎えた四回１死一、二塁。１ボールから種市の低め直球をすくい上げ、バックスクリーンに突き刺した。「ホッとしたのが一番です」。右手有鉤（ゆうこう）骨骨折から１軍復帰後、２４打席目で奏でた待望の一発。この日の早出練習で城石打撃コーチに「トップをしっかり作れ」と助言を受け、体現してみせた。

　試合後、清宮の一撃がメモリアル弾だったことを知った中田は「ふざけんな！なめとるなあいつ」と苦笑い。一息つき、後輩に対する思いを語り始めた。

　「僕も同じケガ（左手有鉤骨骨折）をしましたけど。彼も努力して、ケガを乗り越えて、１軍に上がってきて。野球の神様からのご褒美なんじゃない？」

　九回には復帰後初めて一塁の守備にも就いた。「ホームランを追い求めるのが大事だなと、今日打って改めて思いました」と背番号２１。新時代の幕開けを予感させる鮮やかな放物線。怪物が目覚めた。