「ＤｅＮＡ３－２中日」（３１日、横浜スタジアム）

　どうしても打ちたかった。自分の力を証明したかった。代打で登場したＤｅＮＡ・佐野恵太内野手（２４）は、小熊の直球を鋭く振り抜いた。三遊間を破った打球を見届けると破顔一笑。“セ・リーグ最下位指名の男”が、６年ぶりの開幕カード勝ち越しを呼び込んだ。

　同点の九回、１死一、三塁の場面。スタジアムのボルテージが最高潮に達する中、代打・佐野がコールされた。「九回に入ってから、どこの打順でも代打でいけるよう、しっかり準備ができていた」。迷いはなかった。開幕戦でも代打で２点二塁打を放った男が、またもや勝負強さを見せつけた。

　２０１６年ドラフト９位で入団。支配下登録選手としての指名は全体で８７人中８４番目、セ・リーグでは最下位の指名だった。くしくも、この日の相手先発は明大の同級生でドラフト１位の柳。「柳が１位で入って、僕が９位で入った。今日投げている姿を見て、まだまだ頑張らないといけないと思いました。はい上がっていけるように」。指名順位は関係ない。その事実を結果で証明した。

　ラミレス監督はサヨナラの場面について「坪井コーチから『佐野どうですか』という提案があって」と舞台裏を明かした。「与えられたチャンスを生かせるように」と力を込めた佐野。誰よりも貪欲に、誰よりも強く、プロの世界を生き抜く。