「西武８－１ソフトバンク」（１７日、メットライフドーム）

　西武は１０年前の優勝を知る３５歳の同期、栗山巧外野手（３５）と中村剛也内野手（３５）がアーチの競演で合わせて７打点。優勝マジック１１の点灯スイッチをＯＮにした。「あんまり記憶にないけど、２人でお立ち台に立ててよかった」と栗山は中村に視線を送った。福岡で３連敗したソフトバンクに“スイープ返し”を果たし、頂点への道のりがくっきり見えた。

　初回１死満塁。栗山は低めのストレートを捉えてバックスクリーンに突き刺した。「重圧はあったが、いいスイングができた。会心だった」。自身４年ぶり５本目の７号グランドスラムを放ち、前回対戦で八回まで無安打に抑えられたミランダを崩した。３点差の七回２死一、二塁では中村が右翼席へ２６号３ランを運んだ。

　前回、優勝マジックがついた２０１０年は、マジック４から敵地でソフトバンクに３連敗してペナントをさらわれた。栗山は言う。「怖さは残っている。けど、前は前、今年は今年。何となく感じていたものが見えてきた。ワクワクドキドキする」。難敵に３連勝というこれ以上ない形で、勢いを加速させた。

　現時点での最短Ｖは２４日の楽天戦だ。辻監督は「油断はできない」と気を引き締めた。今季の総得点は７１８に達し、０４年の球団記録に並んだ。史上最強打線とともに、近づく歓喜の瞬間まで、一戦必勝の姿勢は不変だ。