「Ｕ１８アジア選手権、日本１５－０スリランカ」（４日、ＫＩＲＩＳＨＩＭＡサンマリンスタジアム宮崎）

　日本が１２安打１５得点でスリランカを六回コールドで下し、２次リーグ（Ｌ）進出を決めた。５日の１次Ｌ最終戦は、ともに２次Ｌ進出を決めた韓国との優勝候補対決。日本は今夏の甲子園優勝右腕・柿木蓮投手（３年）＝大阪桐蔭＝と、同準優勝右腕・吉田輝星投手（３年）＝金足農＝の投入が確実。豪華リレーで強敵を倒しに行く。

　最大のライバルは全力でつぶす。今夏の甲子園Ｖ＆準Ｖ投手は、香港戦に続いてスリランカ戦も登板なし。柿木も吉田も出番が目前に迫ったことを確信し、打倒・韓国に力を込めた。

　この日、韓国は香港戦で２８安打を放ち、４１－０で勝利。２試合で５６点と絶好調だ。それでも柿木に気後れする様子はない。「うずうずしている。吉田とは投げる試合は『バチバチで行こうや！！』と言っている」と気合十分だ。

　すでに韓国に研究されている吉田は「大会前から韓国と台湾を倒すと決めていた。韓国は大きいスイングをする。（バットが）下から来る打者には、自分の伸びてくる球が生きると思う。投げたら、自分の投球をしたい」と力を込めた。

　吉田はスリランカ戦では一、五回に一塁ベースコーチを務め、ブルペンでは代表合流後最多の５０球を投げた。「早く投げたいと思ってやってきた。その気持ちがあったから、今日もいい球がいっていた」。８月３１日の宮崎県高校選抜との壮行試合以来、中４日での登板に自信を見せた。

　２次ＬはＡ、Ｂ各組の上位２チームで争われ、その上位２チームが決勝に進む。１次Ｌで同組だったチームとの対戦はなく、１次Ｌの対戦成績が持ち越されるため、決勝進出へ向けて韓国戦は絶対に落とせない戦いになる。

　日本は昨年のＵ１８Ｗ杯の２次Ｌ最終戦で韓国に敗戦。決勝進出を逃し、３位に終わった。「去年の悔しさを晴らそうと言っているので」と吉田。大会史上初の２連覇に向けて、全てを出し切る。