第１２回Ｕ１８アジア選手権（９月３日開幕・宮崎）に出場する侍ジャパン高校代表は３０日、大会メイン球場のＫＩＲＩＳＨＩＭＡサンマリンスタジアム宮崎で初練習を行った。今夏の甲子園準Ｖ右腕・吉田輝星投手（３年）＝金足農＝はキャッチボールで本番さながらの投球を見せ、同Ｖ右腕・柿木蓮投手（３年）＝大阪桐蔭＝を驚かせた。大会前最後の実戦となる３１日の壮行試合・宮崎県高校選抜戦での“侍デビュー”へ万全をアピールした。

　登板が待ち切れない。汗が噴き出す熱気に包まれた宮崎での練習初日。吉田はまずマウンドに立ち、感触を確かめた。「早く投げたいという感じ。投げやすそう」。外野芝生へ移動すると、鬱憤（うっぷん）を晴らすように全力で腕を振った。

　柿木と今夏の甲子園Ｖ＆同準Ｖ投手のキャッチボール。遠投は約６０メートルまで距離を伸ばした。その後、約２０メートルまで近づくと、本番さながらの投球を見せた。直球は力みで高めに抜ける場面もあったが、甲子園の時のような勢いとキレがあった。

　「甲子園の時より状態はいいと思う。疲れが抜けた後を予想していたが、予想以上。思ったよりいい」と声をはずませた。

　“新球”にも手応えをつかんだ。これまでのツーシームは深く握って球速１２０キロ台で落ちる軌道だった。今回の国際球は浅く握ると、直球に近いシュートのようにも投じることができた。受けた柿木は「おお、すげえ。ナイスボール」と絶賛。吉田も「甲子園でもほとんど投げていないけど使えそう。明日登板があれば使ってみたい」と前向きだった。

　投球を見守った永田裕治監督（５４）は「（３１日の登板は）いい方向で考えたい。順調に来ているけど、つぶしたらアカンので。投げても１イニングくらい」。実戦感覚を取り戻させるためにも、マウンドへ送る方針だ。

　登板が近づき、右腕のテンションは上がってきた。２９日の夜に空路で宮崎入り。人生で初めて九州に降り立つと、宮崎の街路樹・ヤシの木に驚いた。宿舎では肉を中心に食べ、「おいしかった」と目尻を下げた。

　練習後の記念撮影タイムでは、マウンドから中堅・藤原恭大外野手（３年）と侍ポーズの“予行演習”。３１日は壮行試合のため、実現も期待できそうだ。吉田は心身共に最高の状態で、“侍デビュー”を迎える。