「日本ハム６－４ロッテ」（５日、札幌ドーム）

　少年少女の大声援に背中を押され、日本ハムのドラフト１位・清宮（早実）が全力疾走で一塁を駆け抜ける。「渋かったですけど、結果は結果なので」。中田に一発が飛び出した直後、有吉の変化球をしぶとく三遊間に運んだ。遊撃内野安打となり、４試合連続安打となった。

　六回の第３打席でともした「Ｈ」ランプに、超満員の札幌ドームは万雷の拍手。だが、その後はため息に包まれた。続く田中賢が放った浅い中飛で飛び出してしまい、一塁に戻れず併殺に。仲間からの「次、次」という激励の言葉を全身で感じ、反省した。

　「みなさんのおかげで勝てたので、それはすごい良かったです」

　プロ選手として初めて迎える「こどもの日」に、改めて「ありがとう」の気持ちを胸に刻む。３日の試合後、ラグビーのヤマハ発動機で監督を務める父・克幸氏とすし店に出掛け、初安打の記念ボールを渡した。「今までいい環境でやらせてもらったので、感謝の気持ちはあります」。今年１月に初任給を受け取った時には、家族のためにケーキを買って自宅に帰ったという。

　これからもずっと、恩返しの旅路は続く。ドラフト制後、高卒新人のデビュー戦から４試合連続安打は、９９年・赤田（西武）、１５年・浅間（日本ハム）に並ぶ最長記録だが慢心はない。“世界の清宮”になるまで、挑戦は終わらない。