「西武７－４オリックス」（８日、メットライフドーム）

　３万人を超える大観衆がヒーローを総立ちで迎えた。西武が２７年ぶりの開幕８連勝。お立ち台には実家が青森のリンゴ農家の外崎だ。「３、２、１、アップルパ～ンチ」。本拠地メットライフドームで、定着しつつあるフレーズを初めて叫んだ。

　殊勲の一振りで劣勢をひっくり返した。１点を追う七回無死満塁。山岡の浮いたチェンジアップを左前に運ぶ逆転の２点適時打。「バットに当たれば何とかなると思った」。勝負強い“アップルパンチ”が一挙６点の猛攻を呼び込んだ。

　山岡に１、２打席目は空振り三振。七回も初球のチェンジアップを空振りしたが、積極的に振る意識を貫いた。「頭になかったボールを最初から振れたのが大きかった。見るだけじゃなく、振りにいくことで感覚がつかめる」と胸を張った。

　今季から背番号が５に変わった。「周囲が『おっ』という感じがあった」と照れ笑いする。その番号を勧めたのが、「５」の大先輩の辻監督だった。才能を認めたまな弟子は、開幕８試合で打率・３４５、７打点と強力打線を支えている。

　１イニングで５点以上を奪ったビッグイニングは早くも４度目。辻監督は「選手たちの集中力が頼もしい」と目を細めた。外崎も「試合をやっていて本当に楽しい」と笑う。伸び伸びと躍動する「リンゴスター」が西武特急を加速させた。