【第２の人生へプレーボール】

　今オフも多くの選手が所属チームを退団した。新天地に働き場所を求める者、引退して指導者として歩み出す者がいれば、ユニホームを脱いで新たな世界に挑戦する者もいる。彼らの第２の人生にエールを込めて、スポットを当てる。ロッテ・古谷拓哉投手（３６）を追う。

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　古谷といえば、思い出すのが１３年６月２６日のオリックス戦（京セラドーム）だ。あと１人でノーヒットノーラン達成までいきながら、坂口に三塁打を喫して大記録はならなかった。

　場内インタビューで「期待を裏切って、すみませーん」とわびたのも今ではいい思い出だ。「七回あたりから、１死取るごとにすごい歓声でしたからね」と振り返る。

　来年１月５日の球団開きとともに、古谷は営業マンとして再スタートを切る。１０月３日に戦力外通告を受けた。一時はトライアウト受験を考えたが、球団から営業の誘いを受けた。約１カ月間も悩んだ。

　１２年目の今季は１軍登板がなかった。限界を知らされていた。今、しみじみ思う。「右翼スタンドの応援に力をもらって、自分の気持ちも入る。幸せでした。それをもっと感じてやっていたかった」。それでも決断した。「自分なりに一生懸命やってきた」との自負があればこそだった。

　スーツ姿でシーズンシートの販売、新たなスポンサー探しなど、営業の間口は広い。「球団からチャンスをいただいた。新しいことに挑戦できる。不安はありません。気持ちを切り替えています」と前を見据える。

　プロ初登板は０６年８月３０日のソフトバンク戦（千葉マリン）、先発して２回３失点で黒星デビュー。初白星は４年後の１０年５月３日の日本ハム戦（千葉マリン）だった。１、２軍を往復しながらも、左腕であることで重宝されて、主に中継ぎで起用されてきた。

　一度、こうと思ったら自分を曲げない。意外なまでに頑固な一面がある。そんな古谷は先発に転向した１３年、小谷投手コーチ（当時）からこう言われた。

　「（他人から）話を聞いて、こういう考えもあるんだなという思考にならなくては」

　思い当たる節があった。何かを感じた。この年、９勝１敗の好成績。振り返るとキャリアハイとなった。

　「１２年間、よく使ってくださいました」と話すが、“史上最大の下克上”と言われた１０年の日本シリーズで活躍、そして１３年の“ノーヒットノーラン逃し”…。ファンの記憶にいつまでも残る姿を見せた。

　「またお願いします」。頭を下げる姿はもう立派な営業マンだった。