オリックスは２８日、兵庫県三田市内のホテルで球団納会を行った。会の冒頭で壇上に上がった福良淳一監督（５７）は珍しく厳しい口調であいさつ。納めの会でまさかの“鬼の福良”出現となった。

　「今年はチーム全体が本当に悔しい思いを持っていると思います」

　ここまではいつもの福良節だった。そこから一変する。

　「４位といってもチームの底上げができたわけではなく、数人のベテランと新戦力があってなんとか最下位を免れた。そういう意味でも若手と中堅のさらなる成長が必要。来季はこれまでとは違う熾烈（しれつ）な競争が待っています。全員、今まで以上の覚悟を持って臨んでください」

　少々、怒気を含んだような強い口調。出席した首脳陣、選手、スタッフらは一様に表情をこわばらせ、聞き入っていた。

　“覚悟”という言葉に指揮官の思いがにじんだ。監督代行を含めてこの３年間はいずれもＢクラス。来季こその思いは人一倍強い。異例の“鬼予告”だ。

　「今までより熾烈になると伝えたかった。レギュラーは白紙。投手陣も金子以外はそういうこと。全員が競争です」

　裏を返せばそれだけ戦力に手応えがあるということ。悲願のＡクラスへ鬼が導く。