「パＣＳファーストＳ・第３戦、西武２－５楽天」（１６日、メットライフドーム）

　見えていたはずの福岡への道が閉ざされた。本拠地での終戦。現在のＣＳが始まった０７年以降、初戦で勝ったチームがファイナルＳに進めなかったのは初めてだ。西武・辻監督は「残念です。途中からこっちの流れでいけると思ったが…」と気丈に振り返った。

　気温１１度の寒さの中、自慢の強力打線は凍り付いた。何度も好機をつくりながら、あと１本が出ず２得点。相手エース則本を打ち崩して計１０得点で快勝した初戦から一転、２日続けて沈黙した。「勝ち負けは仕方ない。運不運もある」。懸命に悔しさを押し殺した。

　福岡はナインにとって向かうべき「約束の地」だった。６月２８日。森慎二１軍投手コーチ（当時）が、福岡市内の病院で４２歳の若さで急逝した。異変を訴えたのは、２５日のヤフオクドームでの試合前だった。辻監督は「あの後からヤフオクのコーチ室に入ると、必ず慎二のことを思い出した…。もう一度あそこに行けたら、いっそう慎二を思って戦える」と思いをはせていた。

　試合前と勝利の後、ベンチに飾られた森コーチの背番号８９のユニホームに触れるのが指揮官の習慣。「コーチとは勝ったら必ず握手するから」。だが福岡行きを祝う“儀式”はできなかった。