「全国高校野球選手権・１回戦、大坂桐蔭８－１米子松蔭」（１１日、甲子園球場）

　１回戦４試合が行われ、史上初の２度目の甲子園春夏連覇を狙う大阪桐蔭（大阪）が、１２年春夏連覇達成時のエース・藤浪晋太郎投手（阪神）がスタンドで見つめる中、米子松蔭（鳥取）を投打で圧倒して２回戦へ進出した。主将・福井章吾捕手（３年）が、先制ソロを含む３安打をマーク。春夏連覇達成時の正捕手・森友哉（西武）に憧れて大阪桐蔭に進学した主将が初戦突破へ導いた。

　高校野球史に名を刻む戦いは、華々しく幕を開けた。「いいスタートが切れた」。史上初の２度目の甲子園春夏連覇へ－。福井が力強い号砲を挙げた。

　初回１死、米子松蔭の先発左腕・辰巳から右翼席へ決勝ソロ。「主将としての意地だけで打った」。西谷浩一監督（４７）が全幅の信頼を寄せるキャプテンは、その後も２打席連続二塁打。守備でも２投手をリードし、チームをけん引した。

　好カードがめじろ押しだった４日目は２試合目に横浜、３試合目に興南と春夏連覇達成校が連敗。だが、センバツ王者は福井の活躍もあり、危なげない展開で初戦を突破した。

　２度目の甲子園春夏連覇を狙う今大会。誰よりも快挙達成への思いが強い。センバツ後のミーティングでは必ず「日本一」という言葉を使い、選手を“洗脳”してきた。

　大会前にはメンバー全員が両親へ手紙を送った。福井は「ここまで支えてもらったので、思い切ってやるだけなので頑張ります」と書き込んだ。３年間の集大成となる夏は、頂点しか見ていない。

　福井には憧れの人がいる。１２年夏。中学１年の福井はテレビで、大阪桐蔭を春夏連覇へ導いた森友哉の姿にくぎ付けになった。

　自身と同じ小柄な左打ちの捕手が、藤浪とバッテリーを組み、快音を連発。「実力は足元にも及ばないけど、森さんがいた桐蔭へ行こうと思った」。入学時は、西谷監督が驚くほど打撃フォームがそっくり。「今も少し意識している」と言う。

　森も守った捕手へのこだわりも強い。福井は高校入学後、内野などを守っており、優勝したセンバツは、左手を骨折した岩本久重捕手（３年）の代役で背番号３だった。

　しかし、センバツ後には西谷監督へ提出する野球ノートに「夏は２番を付けて甲子園に行く」と書いて決意を示し、今大会は背番号２をつかんだ。

　西谷監督がキャプテンシーを認めるように、日本一には福井の力が欠かせない。「優勝するには自分も森さんぐらいの活躍が必要だと思っている」。偉大な先輩の背中を追い、頂点まで突っ走る。