「第９９回全国高校野球選手広島大会」が８日に開幕する。シード校で２回戦から登場する広陵は左腕・平元銀次郎投手（３年）と中村奨成捕手（３年）のプロ注目バッテリーが中心だ。昨秋は準々決勝で呉に敗れベスト８、今春は決勝で広島新庄に敗戦したが、今夏も優勝候補の一角は揺るがない。２０１４年以来、３年ぶりの甲子園出場を目指す。

　悲願の甲子園出場に向け、バッテリーがチームをけん引する。エース左腕・平元とともにチームの要となる捕手の中村は「自分たちがやらないと甲子園は行けないと思うので、平元を中心に守備を固めて、打撃では自分が中心になってやりたい」と力を込めた。

　１年の秋から寮では同部屋。最初はお互いに気を使っていたというが、徐々に打ち解けるようになった。左腕は「一緒に暮らしていると、音楽も聴きたい曲が同じになる。試合中も同じで、気を使うことがなくなって息が合うようになってきた。全面的な信頼を置いています」と話す。

　「第２８回ＷＢＳＣ　Ｕ－１８ベースボールワールドカップ」の日本代表第１次候補選手にも選ばれたプロ注目のバッテリー。平元は最速１４６キロの力強い直球を軸にカーブ、スライダー、チェンジアップで相手打者を翻弄（ほんろう）。「投球の幅が広がればいいと思ったので」と春の大会後には、新たにツーシームを習得した。

　中村は強肩強打が魅力。二塁送球は２秒を切り、打撃でも通算３５本塁打をマークするなど攻守の軸となっている。今年から打撃練習では木製のバットを使っており、芯で捉える確実性を上げた。中井哲之監督は「普通は折れるもの。木のバットであそこまで飛ばす選手はこれまでいなかった」と目を細める。

　６月１０日の練習試合では、今春のセンバツ４強の報徳と対戦。平元は完投し、８－１で勝利した。「抑えることができて、自信になりました。大会を前にいい緊張感の中で試合ができた」と確かな手応えをつかんだ。

　守り勝つ野球を目指すチーム。「全員が泥んこになって、勝つために相手よりも１点でも多く取らないといけない。バッテリーを中心とした堅い野球。あとは子どもたちを信じるしかない」と指揮官は一丸となって戦う姿勢を示した。

　最後の夏。初戦は１２日の２回戦で崇徳－広島工の勝者と対戦する。どちらが来ても手ごわい相手となりそうだが「勝ち進んでいけば、いずれ当たる相手なので気にしないです」と平元。中村も「目標は甲子園ですが、先ばかりを見ていても足をすくわれる。相手にかかわらず、自分たちの野球をしたい」と気持ちを高ぶらせた。