「交流戦、ロッテ６－９ヤクルト」（１１日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　「見ての通りです…」

　いつもはどんなことがあっても、取材に丁寧に応じるロッテ・伊東勤監督だが、この日ばかりはパスした。その後ろ姿には気落ちした指揮官の哀愁が漂っていた。

　今季初の４連勝の絵図を描いた。先発にドラフト１位の佐々木（桜美林大）を立てたが、そのルーキーが一回に大炎上だ。

　「初回でゲームを壊してしまった…」。佐々木が肩を落とした。

　先頭の坂口に２－１から１４４キロのストレートを右中間に三塁打。続く上田にも２－２からの１４６キロを捉えられた。左中間突破の三塁打。さらに山田にも１４３キロを中越えにはじき返された。適時二塁打。わずか１３球。３長打で早くも２点を失った。

　大炎上へ火が燃えさかる。１死後、雄平とグリーンに連続四球で満塁。大引に投手強襲、中村には中前への連続適時打を喫した。なお満塁。藤井は三振に切ったが、１番に戻って坂口に押し出しの四球、上田に１４２キロのストレートを中前へ運ばれた。２点適時打だ。被安打６で７失点となった。

　真っすぐの球速は１４０キロ～１４７キロをマークしたものの、勝負所で高めに入って、狙い打ちされた。

　「変化球でストライクを取れなかったので、ストレートで取りに行く状況を作ってしまった。甘いところに行ってしまった」。佐々木は振り返った。

　スリークオーターだが、理想の投球フォームを求めて、もがいてきた。時にオーバースロー、時に腕を下げての試行錯誤を重ねてきた。そのかいあって、好感触をつかんだ。「よかったと思う」と話したが、肝心の場面での制球ミスが今度は顔を出した。

　三回にも２死二塁から坂口にタイムリーを浴びた。７回を被安打「９」で「８」失点。２勝６敗。いよいよ黒星が先行する。

　大きな課題の１つに、「試合への入り方」を挙げていたが、悔しい結果になった。一回の失点を見ると、４日の広島戦で「１」、５月２５日のソフトバンク戦で「３」、同１８日の西武戦は「０」、同１１日の楽天戦は「３」だった。

　それでも伊東監督は七回まで佐々木をマウンドに送った。次を見据えて試練であり、温情でもある。

　次回の先発は交流戦の最後を飾る１８日の巨人戦（東京ドーム）。大物ルーキーが今後１軍に残れるかどうか。ラストチャンスとなる。仁王立ちしてマウンドを守る佐々木の姿が見たい。