「選抜高校野球・２回戦、報徳学園４－０前橋育英」（２６日、甲子園球場）

　２回戦３試合が行われ、報徳学園が０９年以来の８強に進出した。エース・西垣雅矢投手（３年）が４安打１０三振で公式戦初完封。多治見との１回戦から続く無失点を１６イニングに伸ばした。

　拳を握り、何度もほえた。逃げるな－。指揮官の言葉を思い出しながら投げ抜いた１３２球。西垣が聖地で野球人生最高の投球を見せた。

　永田裕治監督（５３）に迎えられるとがっちり握手。「ベストピッチだった。監督には厳しいこと言われてきたけど、反骨心で頑張ってきた。今日は『ナイスピッチ』と褒めてくれてうれしかった」。自然と声が弾んだ。

　昨秋は直球が１３０キロ台前半だったが、冬に体幹を鍛えて最速１４１キロまでアップ。腕の振りが速くなり、スライダー、フォークのキレも増した。「直球で差し込めるし、変化球も振ってくれた」。奪った１０三振は全て空振り。４安打で三塁を踏ませない快投。連続無失点は１６回まで伸びた。

　初めてベンチ入りした昨春の兵庫大会後、伝染性単核球症で入院した。４０度近い高熱と、のどの腫れで流動食しか食べられず、体重は１０キロも減った。自宅療養を経て７月に練習復帰した時は、周囲が驚くほど痩せていた。

　地道に体力を回復させて、昨秋は公式戦全１１試合に登板。「離れたから野球は楽しいと思った」。冬は全身を鍛え直して体力面の不安も解消した。

　全身で感情を表現する姿に、永田監督も驚きを隠さない。「あんなおとなしい子がねえ。報徳の背番号１が似合うようになってきたな」。優しいまなざしで教え子を見つめた。

　８年ぶりの準々決勝進出。西垣は「監督には最後まで甲子園にいてもらいたい」と意気込む。目標は０２年以来の頂点。今大会限りで退任する恩師の花道は優勝で飾る。