「選抜高校野球・１回戦、中村１－５前橋育英」（２０日、甲子園球場）

　２１世紀枠で４０年ぶりに出場した中村（高知）は前橋育英（群馬）に敗れ、初戦で姿を消した。零封負け目前の九回に執念の１点を奪取。１９７７年に部員１２人で準優勝し、“二十四の瞳”と呼ばれた快進撃の再現はならなかったが、全力プレーで聖地を沸かせた。前橋育英は３投手の継投で春初勝利。盛岡大付は延長十回、逆転サヨナラで高岡商を下した。

　諦めなかった１６人に甲子園がご褒美をくれた。０－５の九回２死三塁。中村の６番・岡上颯外野手（３年）が放ったゴロが力なく転がる。完封負けを覚悟した次の瞬間、打球が二塁手の前でイレギュラー。右前打となり、三走・一円優太内野手（３年）が生還した。

　大応援団の歓声を浴びながら「奇跡は起こるんだと思った」と岡上。横山真哉監督（５４）は「１点取りたかった。アルプスの声援が打球を跳ねさせたと思う」と目を潤ませた。

　開幕直前に４選手がインフルエンザを発症。４０年ぶりの甲子園で思わぬ不運に見舞われたが、ナインは一丸で苦境を乗り越えた。

　宿舎で隔離状態だった４人には、女子マネジャーから手紙が送られた。３９度超の発熱に苦しんだ中野聖大捕手（３年）には「聖大がおらんチームは寂しいけん、早く戻ってきて」とつづられていた。願いは通じ、４選手は前日１９日に練習復帰。初戦のベンチには１６人全員がそろった。

　完敗だったが、全力プレーに悔いはない。四回に左前打を放った中野は「チームに迷惑をかけた。夏には信頼してもらえるように成長したい」と前を向いた。９安打５失点のエース・北原野空投手（３年）は「甲子園で自分の知らなかった世界を知ることができた」と収穫を口にした。涙が乾いた“三十二の瞳”は、しゃく熱の聖地をしっかりと見つめていた。