「日本シリーズ・第５戦、日本ハム５－１広島」（２７日、札幌ドーム）

　劇的なエンディングが待っていた。同点の九回２死満塁から、日本ハム・西川遥輝内野手（２４）が、右越えにサヨナラ満塁本塁打。敵地での連敗から本拠地で３連勝を飾り、１０年ぶりの日本一に王手をかけた。勝利監督インタビューで涙した栗山英樹監督（５５）が、就任５年目で大輪の花を咲かせる。

　熱い思いを抑えて冷静を保った。九回２死満塁。中崎の直球をフルスイングした打球はファイターズファンの夢を乗せ、右翼席へ突き刺さった。一塁を回り、西川は両拳を何度も握り締めた。劇的すぎるサヨナラ満塁本塁打。地鳴りのような大歓声の中、本塁を踏み締めると、取り囲んだチームメートたちに頭を思い切りたたかれながら絶叫した。

　地元・札幌ドームの万雷の拍手の中で上がったお立ち台。「僕も何が起きたか、分からないくらい興奮しています。叫びすぎて喉がかれてしまいそうなくらいです」。第１戦の第４打席以来となる１９打席ぶりの安打が、殊勲の一発。紅潮した顔が興奮の度合いを物語った。

　先輩のためにも－という思いで打席へ向かった。２死一、三塁。岡が臀部（でんぶ）に死球を受けると、両軍選手がベンチを飛び出し、一触即発の状態に陥った。

　「岡さんがああいう形でデッドボールを受けて、燃えるものがあった」。それでも満塁での打席に備え、にらみ合いの列には加わらなかった。「打席に立ち遅れることだけは嫌だった」。冷静に中崎の投球を回想し、劇弾を生んだ。

　今季、リーグ２位の打率・３１４をマークした裏側には、昨年の挫折がある。昨年９月１３日、２年連続盗塁王のタイトルを争いながら、打撃不振で２軍落ちを通告された。栗山監督は言う。

　「遥輝（西川）に求めているものはそんな小さなもんじゃない。あいつは山田を超えられる存在なんだ」。同い年の２年連続トリプルスリーを超えられる選手に大きく羽ばたいてほしいからこその荒療治。指揮官はこの日の活躍に「野球の神様は苦労しているヤツを見てくれている」と目を潤ませた。

　日本シリーズでのサヨナラ満塁本塁打は、９２年のヤクルト・杉浦亨以来２人目。くしくもその年に西川は生まれた。敵地での連敗から、本拠地で飾った３連勝。第６戦は広島に舞台を移す。ヒーローは最後に「早く決めて札幌に戻ってきます」と高らかに日本一を宣言した。