「ソフトバンク２－５日本ハム」（２２日、ヤフオクドーム）

　ハムのＯＮ砲が絶対王者を連破し、優勝マジック「６」が点灯した。日本ハム・大谷翔平投手（２２）がプロ初となる先発翌日のスタメン出場でマルチ安打。中田翔内野手（２７）は１０試合ぶりの２５号２ラン。いざ、４年ぶりの頂点へ－。残り７試合、一気に駆け抜ける。

　主役が打てば負けるはずがない。大一番で、大谷、中田のＯＮ砲がそろってマルチ安打を放ち、鷹投手陣を撃破。今季１３６試合目にして待望の優勝マジック「６」がともった。歓喜の中、日本ハムナインは大はしゃぎ。２人の主役も笑顔でハイタッチを交わした。

　勝利を引き寄せる大きな２点はＯＮ砲から生まれた。１点差に迫られた七回１死。大谷が４番・中田へつなぐ思いで必死に振ったバットは折れたが、打球は右前に弾んだ。プロ初の１００安打へ王手をかける９９安打目となった。

　「いい形で翔平がつないでくれて無駄にできない」。後輩の思いに中田も応えた。五十嵐のナックルカーブにしっかりと踏み込んだ。逆方向へ大きな放物線を描いた打球は、右翼テラス席へ吸い込まれる２５号２ラン。「このホームランは大きかったね」と中田。本塁を踏みしめた後、ベンチ前で飛び跳ね、喜びを爆発させた大谷も「すごい大きな追加点になりました」と先輩の一撃に最敬礼した。

　天王山２試合にかける大谷の思いは熱かった。前日に先発で１１２球を投じて勝利したばかりだったが、「試合に出たい」とスタメン出場を直訴。体調面で普段は禁じ手ながら、栗山監督も「熱い思いをここで止めてしまうのはダメだ」とプロ初となる先発翌日のスタメン出場に踏み切った。

　首位決戦に２連勝し、２３日からは札幌に戻って楽天３連戦。最短で２５日に４年ぶりのリーグ優勝が決まる。「ここからが本当の勝負」と栗山監督。大谷も「残り試合、全部出るつもり。全部勝つつもりで一戦一戦、頑張っていく」と手綱を締めた。悲願のゴールテープを切るまで、気を抜かず全力で走り続ける。