「オープン戦、巨人３－９楽天」（１９日、東京ドーム）

　完璧に仕上がった。２５日のヤクルト戦で開幕投手を務める菅野が、３回を無安打無失点。最後の調整登板を終え「最善の準備ができたと自分に言い聞かせ、２５日を迎えたい」と、表情を引き締めた。

　本番モードへ突入した。二回。４番・ウィーラーに対し、１－２からの４球目は左翼方向への特大ファウル。「イラッとしたので力を入れた」とトップギアに入れ、２－２から投じた６球目は１５３キロを計測。磨きをかけた直球で、狙い通りの空振り三振を奪った。

　「今年は相手を圧倒するような、違った自分を見せられたら」。ウィーラーへの直球は、その思いが詰まった一球だった。バッテリーを組んだ阿部との呼吸も合い、予定通りの３回で降板した。

　再燃した野球賭博問題の影響で、話題がグラウンド外に集中。この日は老川新オーナーが就任後初めて東京ドームを訪れ、ナインに訓示を述べた。「ヒーローであるにはつらいこと、苦しいことを乗り越え、勝つことが大事」。その言葉を受けたエースが、頼もしい姿を披露した。

　２５日に向け、気持ちは高まりつつある。「１２人しか投げられない特別なマウンド。自分を指名してくれた監督の思いや、幸せを感じながら投げたい」。圧巻の投球で、ファンを魅了していく。