「練習試合、日本ハム１２－２ＫＩＡ」（２４日、名護）

　日本ハム・大谷翔平投手（２１）が２４日、韓国・ＫＩＡとの練習試合に先発し、“新球”チェンジアップに手応えをつかんだ。３回を投げ、１安打５奪三振で無失点。チェンジアップはこの日投じた全５０球中わずか２球だったが、空振り三振も奪い「最初にしては悪くない」と及第点。怪物右腕がまた一歩、階段を上った。

　４年目を迎えた二刀流右腕が、さらなる進化を披露した。三回２死から対戦したＫＩＡの２番で左打者の李仁行に対し、カウント０－１からチェンジアップを連投。１球目は見逃しストライク。２球目でバットに空を切らせ「最初にしては悪くないと思います」と冷静に振り返った。

　以前試したことはあったが、昨季は公式戦で投じることのなかった“新球”。「全体的に良くなかった」という投球内容の中、その効果を実感した。「カウントも取れて、空振りも奪えた。しっかり（コースに）決まれば使える」。シーズンでの使用に、手応えを得た。

　目の前で進化ぶりを見せつけられたライバル球団のスコアラー陣は、一様に困惑の表情を浮かべた。開幕戦でぶつかるロッテ・高木スコアラーが「普通でも打てないのに…」と苦笑いを浮かべれば、楽天・関口スコアラーも「面倒くさくなるね」と表情が曇った。

　この日はホームから中堅方向へ強風が吹く中でのマウンド。「向かい風が強くて、（開幕戦の舞台の）ＱＶＣマリンに似ている」と開幕の“予行演習”と捉え、「いい練習になりました」と充実感を漂わせた。この日の最速は１５３キロにとどまったが、大きな収穫を得た今季日本初マウンドとなった。