「第二の人生、プレーボール！」

　だれもが大きな夢と希望を胸に抱いて飛び込んだプロの世界だ。十分にやり尽くしたと納得してユニホームを脱ぐ選手。野球への未練を断ち切るのに長い時間を要する選手。そんな彼らの第二の人生へ。エールの思いを込めてプレーボール！

　燃え尽きる－。今月２２日。楽天・上園啓史投手（３１）は、ひとりオーストラリアへたった。約１カ月間、ウインターリーグに参加する。だが、右腕にとって、それは現役続行を模索するためのものではない。野球人生に、自分なりの区切りをつけるための“儀式”なのだ。

　輝かしい未来が約束されたはずだった。０７年のルーキーイヤーに８勝を挙げ、新人王に。だがその後、その年を上回る成績は残せなかった。

　１１年オフに楽天へトレードされたが、輝きを取り戻せないまま、４年間で未勝利に終わった。「自分ではもっとできるという思いがずっとあった。移籍という形でチャンスをもらいましたが、１つ勝つ難しさを感じました。１つ勝ちたかった。それが心残りです」

　覚悟はできていた。戦力外通告を静かに受け止めた右腕は、１１月には１２球団合同トライアウト、高知で行われた米大リーグ・パドレスのトライアウトに立て続けに参加した。他球団から声が掛からなくてもいい。「可能性を消すためでした。自分で野球に踏ん切りをつけるためです」

　さらにオーストラリアでのウインターリーグ開催を知ると、参加を即決した。「しっかり次に向かっていくために。何で行くんだという人もいるかもしれないですが、自分にとって好きで始めた野球。楽しんできたい」。現役から退く意向を固めている。引退試合のつもりで完全燃焼する。

　４月からは関西に拠点を移し、会社員として第二の人生を歩むプランがある。「関西での人気球団でプレーできたことに、感謝しています」。タテジマの誇りを胸に、新たな道へ進む。