「プレミア１２・１次ラウンドＢ組、日本６－５ベネズエラ」（１５日、桃園国際野球場）

　侍ジャパンが劇的なサヨナラ勝利でベネズエラを下し、５戦全勝で１次ラウンドを終えた。すでにＢ組１位での準々決勝進出を決めている日本は、逆転された直後の九回に打線が脅威の粘りを見せ、暴投で同点に追い付くと、最後は中村晃外野手（２６）＝ソフトバンク＝の適時打で試合を決めた。１６日の準々決勝ではＡ組４位のプエルトリコと対戦。前田健太投手（２７）＝広島＝が先発する。

　劇的なサヨナラ勝利が決まった瞬間、前田は笑顔を弾ませてベンチを飛び出した。苦しみながらも全勝で決勝トーナメント進出。「勝っていく方がチームの雰囲気も違う。その雰囲気に乗っていきたい」。侍ＪＡＰＡＮのエースは、先発するプエルトリコとの準々決勝に向けて、固い決意を口にした。

　負けられない一戦だ。「重圧はかかるかもしれないけど、特別な投球はできない。気負い過ぎないように」。時折、笑みを浮かべながら話した。求めたのは平常心。練習でも普段通りに強めのキャッチボールや、ダッシュなどで調整した。１１日・メキシコ戦では５回２失点、８６球で降板。「いい勉強になりましたね」。反省を力に変え、経験を引き出しにして、大一番に向かう。

　苦い記憶も胸を熱くさせる。１３年３月の第３回ＷＢＣ準決勝、プエルトリコに敗れて世界一の夢がついえた。先発した前田は５回１失点ながら、敗戦投手となった。あれから３シーズンが過ぎた。今季は最多勝、沢村賞を獲得。日本のエースとして勝負の一戦に挑む。

　「（１３年ＷＢＣから）メンバーも半分くらいは替わっているという話なので。これからスコアラーさんが集めてくれる映像をしっかりと頭に入れたい」

　自身にとっても、チームにとっても雪辱の舞台が整った。状態次第だが、準々決勝後は再び、中４日で決勝戦登板の可能性もある。託されたフル回転、そして一戦必勝。「しっかり勝利に導けるように、自分のピッチングをしたい」と前田。勝って日本へ帰ろう。エースが世界一への夢をつなぐ。